Le shampooing contient des surfactants, des produits chimiques qui provoquent l'émulsification des lipides. La membrane cellulaire est composée principalement de phospholipides, qui sont vulnérables à l'action des surfactants. En fait, le sodium dodécyl sulfate (SDS, souvent étiqueté SLS sur les bouteilles de shampoing), un composant intégral de nombreux shampooings est également utilisé en laboratoire (bien qu'à une concentration nettement plus élevée) pour réaliser la lyse cellulaire.
La couche externe de la peau est composée en grande partie d'un type très résistant de cellules appelées kératinocytes, qui forment une barrière impénétrable aux produits chimiques potentiellement nocifs comme les surfactants. Une fois la peau rompue, le surfactant peut agir sur les cellules qui n'ont pas la protection de la kératine, causant des dommages aux membranes cellulaires et peut-être même la mort cellulaire. Cela entraînera évidemment une réponse immunitaire et une inflammation, qui sont susceptibles d'être la source de la sensation de brûlure / douleur que l'on ressent.
Le processus inflammatoire implique divers médiateurs liés au système immunitaire tels que la bradykinine et les prostaglandines, qui agissent pour augmenter la sensibilité des neurones à la douleur.
Avec d'autres produits chimiques qui provoquent une sensation de brûlure, le mécanisme de la lésion cellulaire peut être différent, mais en fin de compte, les mécanismes immunitaires interviennent, provoquant une inflammation et de la douleur.
Enfant & Urban (2001) examine en détail les processus qui causent des douleurs inflammatoires (le texte intégral est disponible gratuitement).